Ο Κλέων ήταν γιος ένος πλούσιου βυρσοδέψη. Η ταπεινή του καταγωγή έγινε συχνά αντικείμενο συζήτησης και σάτιρας στην αθηναϊκή κοινωνία του β' μισού του 5ου αιώνα π.Χ., όπως φαίνεται από το έργο του Θουκυδίδη και τις κωμωδίες του Αριστοφάνη. Αν και ανήκε στην ίδια δημοκρατική μερίδα με τον Περικλή διαφώνησε με την πολιτική του γραμμή. Το 425 π.Χ. στα πλαίσια του Πελοποννησιακού πολέμου απέρριψε τις σπαρτιατικές προτάσεις για ειρήνη και νίκησε τους Σπαρτιάτες στη μάχη της Σφακτηρίας μαζί με το στρατηγό Δημοσθένη. Τον ίδιο χρόνο αύξησε το συμμαχικό φόρο των πόλεων της Αθηναϊκής ηγεμονίας και το δικαστικό μισθό των αθηναίων πολιτών. Σκοτώθηκε το 422 π.Χ. στη θρακική εκστρατεία της Αθήνας κοντά στην Αμφίπολη. Σε μεγάλο βαθμό η δημοτικότητά του αποδίδεται στην έντονη παρουσία του στην Εκκκλησία του δήμου ιδιαίτερα, όταν έδινε υπερβολικές υποσχέσεις ή, όταν απέδιδε κατηγορίες στους πολιτικούς του αντιπάλους.